В Need for Speed: Most Wanted представлены различные типы гонок, среди которых есть такие, которые присутствовали и в предыдущей игре серии — Need for Speed: Underground 2, так и совершенно новые. Кроме того в Need for Speed: Most Wanted отсутствует тип гонки Drift (Занос), который был в Need for Speed: Underground.

Круговая гонка

Круговая гонка представляет из себя гонку по замкнутой трассе. Цель игрока — пройти трассу несколько раз (кругов) и пересечь финишную черту первым. На протяжении всей гонки ведется счетчик пройденных кругов и место в списке первенства. Количество кругов, которые необходимо проехать меняется от карты к карте и составляет от двух до четырех. Нередко трассы гонок такого типа имеют множество поворотов и требуют от игрока настройки машины на управляемость.

Спринт

Спринт — тип гонки по пути от одной точки на карте, до другой. Трасса такого типа гонки не замкнута и не может пересекать саму себя. Цель игрока — пройти трассу и закончить первым. В течение гонки ведётся статистика продвижения по трассе, в процентах, и место, занимаемое игроком в списке первенства. Гонки такого типа чаще всего пролегают по автострадам и требуют от игрока не столько управляемости, сколько скорости.

Гонка по контрольным точкам

Гонка по контрольным точкам, аналогично спринту, представляет незамкнутую трассу. Главное отличие от спринта, в наличии контрольных точек, расставленных на трассе. Кроме того в данном типе гонки может участвовать только один гонщик. На прохождение каждой контрольной точки отводится определенное время. Цель игрока в прохождении контрольных точек за указанное время. По завершении каждой точки оставшееся время добавляется ко времени, отведенном на следующую точку, таким образом игрок может накапливать время и приходить к финишной черте с запасом (финишная черта также является контрольной точкой). Однако если игрок не успевает пройти точку за указанное время вся гонка считается проигранной. На протяжении гонки ведется статистика продвижения по трассе, число пройденных точек и оставшееся время. Данный тип гонки не присутствовал в предыдущей игре серии.

Круговая гонка на выбывание

Данный тип гонки, аналогичен круговой гонке, за тем исключением, что гонщик, прошедший круг последним выбывает из игры. Таким образом цель игрока в данной гонке — пройти все круги не последним, а завершающий круг — первым. Количество гонщиков в данном соревновании — четыре, вследствие чего кругов всегда три. Данный тип гонки не присутствовал в предыдущей игре серии.

Радар

Радар (англ. Speedtrap, досл. ловушка скорости) — тип гонки, по не замкнутой трассе, аналогично спринту и блокпосту. На трассе расставлены радары — контрольные точки, в которых фиксируется скорость проезжающих машин. Цель игрока в прохождении точек с максимальной скоростью. Скорости прохождения радаров для каждого игрока складываются. Выигрывает не тот игрок, который первым пересёк финишную черту, а игрок, набравший максимальное количество очков скорости. Однако после завершения гонки одним из участников, у всех остальных начинают отниматься очки скорости, что даёт небольшое преимущество первому завершившему. На протяжении всей трассы ведётся статистика пройденных радаров, суммарная скорость и процент продвижения по трассе. Данный тип гонки не присутствовал в предыдущей игре серии.

Дрэг

Дрэг (Разгон) — в данном типе гонки игрок должен пересечь финишную черту первым, однако управление гонкой существенно отличается от других типов гонок. Цель игрока — оптимальное переключение передач. Кроме того в данном типе гонки игрок маневрирует по строго заданным полосам трассы. Любое столкновение с препятствием или встречным транспортным средством ведёт к завершению гонки и проигрышу. В течение игры ведётся статистика первенства.

Черный список

Для того, чтобы соревноваться с очередным гонщиком из списка игроку необходимо пройти ряд гонок, выиграть ряд пари и обладать достаточным рейтингом, который зарабатывается в стычках с полицией. Пари представляют из себя задания, которые нужно выполнить в ходе преследования, к ним относятся например количество нарушений, повреждение полицейских машин, обход заграждений и полос шипов. За каждое выигранное пари кроме того начисляется определённое количество очков рейтинга. Для доступа к следующему члену чёрного списка игроку необязательно проходить все представленные пари и гонки, однако при прохождении большего количества гонок игрок получает больше денег на покупку новых и тюнинг уже присутствующих машин. Кроме того непройденные гонки всегда могут быть завершены позже.

Ниже представлен чёрный список гонщиков в игре и машины, на которых они соревнуются в гонках.

1. Рэйзор (англ. Razor) — BMW M3 GTR
2. Булл (англ. Bull) — Mercedes-Benz SLR McLaren
3. Ронни (англ. Ronnie) — Aston Martin DB9
4. JV (англ. JV) — Dodge Viper SRT 10
5. Вебстер (англ. Webster) — Chevrolet Corvette C6
6. Минг (англ. Ming) — Lamborghini Gallardo
7. Кейз (англ. Kaze) — Mercedes-Benz CLK 500
8. Джюэлс (англ. Jewels) — Ford Mustang GT
9. Эрл (англ. Earl) — Mitsubishi Lancer VIII
10. Барон (англ. Baron) — Porsche Cayman S
11. Большой Лу (англ. Big Lou) — Mitsubishi Eclipse
12. Иззи (англ. Izzy) — Mazda RX-8
13. Вик (англ. Vic) — Toyota Supra
14. Таз (англ. Taz) — Lexus IS300
15. Сонни (англ. Sonny) — Volkswagen Golf GTI

Игрок начинает проходить список с пункта 15 и заканчивает вершиной — пунктом 1. В соревновании с каждым из гонщиков списка необходимо последовательно пройти от двух до пяти гонок, различных типов (кроме Выбывания по кругам, которое в данном случае аналогично типу гонок Круг)